花90亿抢来的“元宇宙入场券”,要失效了?

互联网大厂长达一年多的降本增效运动,仍在继续。

 

阿里旗下社会科学机构“罗汉堂”在10月初被传关停,虽然官方很快作出辟谣,但“罗汉堂”总裁陈龙离职的消息还是让外界对其后续发展充满疑虑;10月10日,腾讯副总裁、腾讯教育总裁殷宇也被爆离职,面向C端的教育业务是过去一年降本增效运动的重点关注对象,且正向B端转型。

 

大厂调整业务,往往从高层人事变动开始。阿里如此,腾讯如此,过去几年疯狂扩张的字节也不例外——PICO就可能成为下一个调整对象。

 

日前,有消息称PICO副总裁任利锋目前工作状态为“请假”,且假期延续至今年年底,实际上接近从字节离职。虽然PICO创始人周宏伟仍然在位,但字节给该项目的资源倾斜以肉眼可见的速度减少,后续投入力度也令人生疑。

 

字节这张豪掷90亿从腾讯手上抢过来的“元宇宙入场券”,将何去何从?

 

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(图片来自PICO官网)

 

告别高举高打,PICO持续收缩

 

回顾PICO加入字节这两年,大部分时间都走在扩张路上:除了烧钱研发之外,字节还给PICO提供了大量曝光渠道、内容资源,投入力度不可谓不大。

 

在2021年9月完成收购后,字节就给PICO投入了大量资金搞研发,并支援了不少算法、硬件调试领域的技术人才。统计显示,完成收购半年内,PICO团队规模突破1000人,同比翻了超过两倍,其中近80%为研发人员。

 

最难得的是,虽然PICO名义上是由字节副总裁、火山引擎BU负责人杨震原管理,但高层赋予了周宏伟为代表的初创团队高度自主权。以至于字节在2021年底进行大规模组织架构调整时,PICO都没有受到任何影响。

 

技术和资金之外,字节给PICO的流量扶持也十分慷慨。从2022年一季度开始,字节充分利用旗下抖音、今日头条、西瓜视频等各个APP为PICO导流。据统计,光是2022年春节假期期间,字节给PICO的全渠道曝光量就超过11.3亿人次。

 

去年9月,PICO的声势到达顶峰。字节在PICO的大本营青岛筹备了一场对标Meta的高规格发布会,正式推出第四代VR头显产品PICO 4,这也是收购案结束后组织的首次发布会。

 

在发布会上,字节的高管们公布了为PICO制定的目标:冲击百万年销量,全力探索VR/AR领域。作为抖音“开国功臣”的任利锋也是在这段时间调任PICO,负责组建内容生态。

 

内容是PICO被字节收购前最弱的一环,在当时也被普遍认为是VR/AR产业走向普及的最后一道坎。在任利锋的主导下,PICO搭建了影视娱乐、运动健身、在线游戏在内的丰富内容体系,还计划和迪士尼、环球、华纳兄弟为首的好莱坞六大制片厂达成合作,制作定制内容。

 

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(图片来自PICO官网)

 

然而,短短半年过去,境况悄然发生了变化:任利锋离职在即,字节对PICO的态度也从全力支持转向谨慎经营。

 

今年2月,字节将PICO的年度出货量目标下调至50万,C端消费市场和B端商务领域的目标分别为35万和15万台。这个数字比起去年9月PICO发布会上提出的目标削减了一半,DAU等指标也相应下调。

 

削减了出货量目标后,团队自然放慢了扩张步伐。虽然PICO不像Meta那样直接关停部分项目(比如VR动作游戏项目“Echo VR”)、大规模裁员,但也主动减少了投入,比如作为配套产品的“轻世界”虚拟社交项目就只剩下几项基础功能。任利锋的离开,或许是字节进一步削减资源的信号。

 

总而言之,高举高打、疯狂烧钱的时代恐怕是一去不复返了。在字节的庇护下过惯好日子的PICO,该学会适应新的生活。

 

坚守还是撤退,字节的两难选择

 

从扩张走向收缩,字节当然有自己的难处。

 

从大环境来看,最直观的变化是AI大模型取代元宇宙成为当红炸子鸡,VR产业也随之熄火。

 

Counterpoint的统计显示,今年二季度全球VR/AR硬件出货量同比下滑49%,降幅超过此前两个季度。PICO的市场份额环比小幅上升,同比却有所下降,而且和排名榜首的Meta仍有较大差距(索尼的出货量主要靠VR眼镜撑起,和PICO不在同一条赛道),处于不温不火的状态。

 

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(图片来自Counterpoint)

 

站在字节自身的角度,主营业务也面临不少挑战,需要重新调配资源、减少对非核心项目的投入。

 

10月初,字节向员工披露了一份极为详细的业绩报告,涵盖集团过去两个财年及2023财年一季度的各项财务指标。其中,今年一季度字节的营收约为245亿美元,同比增长34%,增速较巅峰时期的近80%大幅缩水。

 

在各个业务版图中,广告、电商表现稳定,本地生活服务也有进步,但主要收入都由抖音贡献。TikTok今年加快了商业化步伐,可惜受到政策等客观因素影响,电商业务在海外的推广并不顺利,近期还被迫关停了印尼地区的电商服务。

 

千斤重的担子都由抖音一肩挑,绝不是长久之计。字节CEO梁汝波多次公开强调“去肥增瘦”,就是想努力削减边缘业务的支出,调集更多资金、人才给有潜力的项目。过去一年字节集中关停了超过10个项目,包括游戏、互联网金融、跨境电商等,房地产业务幸福里也被剥离。

 

万幸的是,处境再不乐观,字节也没有完全放弃PICO的意思——说到底,字节还是对VR产业的未来怀抱希望,也不愿意舍弃VR头显这个重要的硬件入口。

 

移动互联网的赛事来到下半场,线上与线下的融合,内容与硬件的结合趋势都是不可逆的。传统的硬件厂商发力做内容、做系统,互联网企业也需要在硬件上多下功夫。就连腾讯这种长期不碰消费硬件的大厂,也开始发力自研芯片,目的都是在智能硬件领域建立自己的领土。

 

一个尴尬的事实是,头顶“APP工厂”光环的字节已经很久没有推出能担起爆款名号的产品了。这也侧面表明线上流量红利仍在加速衰退,互联网大厂需要改变自己的思路。做好硬件,继而打造生态闭环,是留住优质流量的一种方式,尤其是对字节这种坐拥大量内容资源的企业而言。

 

不过理想是一回事,现实又是另一回事。VR硬件产业停滞不前,不仅是受大环境影响,厂商也要从自己身上找原因。

 

降价势在必行,厂商如何守住微薄利润?

 

经过各路巨头一年多的努力,VR产业内容、系统端的短板已经补得差不多了。VR头显仍迟迟无法普及,价格是最大的障碍之一。

 

头部厂商推出的新品价格并没有明显下降,对大部分消费者来说这个价格依然有些高不可攀。苹果的Vision Pro自不必言,HTC年初发布的VIVE XR精英套装一体机官方售价也高达9888元,以RGB彩色透视摄像头、轻薄机身和丰富的内容库为卖点。

 

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(图片来自VIVE官网)

 

好在,消费者的呼声并没有被忽视。过去一年,在Meta的牵头下,不少VR头显厂商都跟进了降价。以国内市场为例,洛图科技的统计显示,今年一季度VR/AR头显硬件线上销售均价为3469元,同比仅减少了21元。

 

横向对比,PICO的降价幅度已经很有诚意了。目前,PICO面向消费端的PICO 4和PICO 4 Pro的官方售价分别为2999和3799元;面向B端市场的企业级Neo 3Pro、Neo 3 Pro Eye和PICO 4企业版售价也才不过5699、7999和7499元。

 

可惜的是,厂商说自己很努力了,价格也确实出现了微幅下降,却难达到消费者的预期。除了出货量下滑外,另一个尴尬的事实是,在闲鱼等二手交易平台上,折价出售的PICO 4大受欢迎,用户提交的商品交易信息在一众VR头显厂商中遥遥领先。

 

厂商和消费者的价格分歧,并非不可弥合,只是需要各方一起努力。

 

一方面,厂商可以调整自己的设计思路,不再一味追求极致性能,在保证核心功能的前提下适当减配。

 

VR头显真正走红的时间并不长且一直属于小众赛道,PICO和Meta旗下的Quest扩张步伐很快,却无法完全把握消费者喜好,属于摸着石头过河。这几个头部厂商原本希望用最好的配置、最先进的功能给消费者提供高端体验,却忽视了用户对价格敏感度和对沉浸式功能的需求程度。

 

比如去年最火的彩色透视功能,被Meta Quest Pro等旗舰产品广泛应用,口碑却褒贬不一。机身的轻便性、续航能力和显示清晰度,是用户最关注的三个维度。做好这些基础工作,对一款入门级产品来说就足够了。

 

另一方面,芯片、显示屏、光学器件等硬件供应商,以及内容、系统等配套软件得跟上发展节奏,降低厂商生产成本。

 

PICO、Quest这种背靠互联网大厂的VR硬件厂商有一个优势:不用为内容、软件/系统发愁,字节和Meta有足够的资源供它们使用。但涉及硬件供应层面,就需要产业链上下游合作伙伴们提供支持了。

 

以芯片和显示屏为例,Mini LED芯片的兴起、硅基材料的应用,以及三星等半导体巨头的下场,已经为提高像素密度、降低工艺难度继而压缩生产成本提供了可能。

 

诚然,VR头显的价格想降到消费者要求的水平还需要一段时间,好在一切都在向好的方向发展。字节不愿意放弃PICO,Meta也继续为Quest输送弹药,有这些实力玩家坐镇,VR的未来依旧值得期待。